Em 1939, quando veio lecionar na Escola Livre de Sociologia e Política a convite de seu diretor Cyro Berlinck, o sociólogo norte-americano Donald Pierson, de Chicago, já conhecia o Brasil: estivera na Bahia, pesquisando relações sociais. Pierson trouxe recursos financeiros da área de Antropologia Social da Smithsonian Institution e mudanças no projeto pedagógico da Escola. Organizou-se o Departamento de Sociologia e Antropologia, que mais tarde foi transformado em Divisão de Estudos Pós-Graduados e, em 1941, deu origem à Escola Pós-Graduada. Os estudos desenvolvidos na Escola, aos poucos, puseram de lado a quantificação de problemas sociais urbanos e se voltaram para a pesquisa de campo orientada pela antropologia e pela psicologia social. O interesse maior deslocou-se para a investigação dos aspectos básicos da cultura brasileira e sua diversidade étnica, a compreensão da chamada "sociedade tradicional" brasileira e seu processo de modernização. Além de afirmar o estatuto científico da produção nesse campo, tratava-se de obter bolsas para projetos de pesquisa e financiamento para a organização da primeira biblioteca universitária de grandes proporções especializada em ciências sociais. Tratava-se também de pagar os professores regularmente, para que os alunos diplomados em sociologia tivessem a perspectiva de uma carreira profissional apoiada no trabalho intelectual. Desenvolveu-se um moderno programa de pós-graduação que marcou o perfil acadêmico da Escola de Sociologia e Política e, nos anos 40, reuniu um seleto conjunto de professores brasileiros e estrangeiros e conquistou estudantes de todo o Brasil, como Florestan Fernandes, Oracy Nogueira e Darcy Ribeiro.
