La Universidad del Norte -hoy Universidad Católica del Norte (UCN)- nace en Antofagasta el año 1956 por iniciativa de la Compañía de Jesús y gracias a la visión y aporte de su benefactora señora Berta González de Astorga, en una primera etapa como parte integrante de las llamadas “Escuelas Universitarias”. Desde sus primeros años las pedagogías tuvieron gran importancia, concentrando su actividad
en las carreras de Castellano, Matemática y Filosofía, impartidas por la Escuela de Pedagogía. Posteriormente, aparecen nuevas carreras de pregrado como Pedagogía en Francés e Inglés, Ingeniería Química Industrial y la Escuela de Técnicos Pesqueros, diversificando las áreas del conocimiento y ofreciendo mayores alternativas académicas a los jóvenes, para dar respuesta a las necesidades del Norte del país y de la sociedad chilena en general. Los primeros años (1957-1963) fueron de aprendizaje y consolidación, estructurándose su organización y la toma de decisiones por medio del “Consejo de Profesores”, adquiriendo la plena autonomía con la Ley N° 15.561, dictada el 31 de enero de 1964; constituyéndose
en la tercera universidad católica y la octava universidad tradicional de vocación pública del país. La Universidad del Norte inicia en marzo de 1968 sus actividades académicas en la Región de Coquimbo, con la Escuela Normal Universitaria, dependiente de la Facultad de Pedagogía y Educación de Antofagasta, que dos años más tarde pasa a designarse “Centro Universitario Coquimbo”. En 1973 el Centro Universitario pasa a ser la Sede Coquimbo de la Universidad del Norte, designándose ese mismo año al primer Vicerrector de Sede. Asimismo, se incorpora a la Universidad el grupo PECTEN, dedicado a la investigación submarina, hecho que marca el inicio de una de las líneas de trabajo propias de esta Sede, el área de las Ciencias del Mar. La Universidad desde sus orígenes ha mantenido su vinculación al desarrollo regional nortino, contribuyendo a la formación de profesionales altamente calificados, con una fuerte vocación ética y social, conservando una dimensión regional en Antofagasta –Casa Central– y en la ciudad de Coquimbo –Sede Coquimbo–; en San Pedro de Atacama, donde funciona el Instituto de Investigaciones Arqueológicas y Museo “R.P. Gustavo Le Paige S.J.” y en Sierra Vicuña Mackenna, a 180 kilómetros al sur de Antofagasta, donde será ubicado el nuevo Observatorio Astronómico de Cerro Ventarrones.
