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大学全体
東海大学は太平洋戦争時の1943年に静岡県清水市（現静岡県静岡市清水区）三保に開校した航空科学専門学校を前身とした大学で、1946年5月に大学令によって設立認可されたことから第二次世界大戦後の設立であるが旧制大学である。創立者は逓信省工務局長であった松前重義。第二次世界大戦中、清水では学園閉鎖の危機に陥り、東京の学校法人名教学園（現在の東海大学付属浦安高等学校・中等部）を吸収して以来、東京に本部を置く大学となった経緯を持つ。1960年代に現在メインキャンパスとなっている湘南キャンパスを開設した。2008年4月に同一学校法人であった九州東海大学・北海道東海大学を東海大学本体へ併合、さらに東海大学短期大学部高輪校舎を4年制大学へ組織変更したことで、現在は全20学部・10キャンパスの規模となっている。
学
部学科においては、現在の広報メディア学科や文明学科など日本ではあまり設置されていない学科が存在している。また、日本でも数少ない北欧言語（デンマーク語、スウェーデン語、ノルウェー語、フィンランド語、アイスランド語）の専門学科である文学部北欧学科も設置されている。また、パイロット養成の専攻を全日本空輸の協力によって設置している。
また、全学部全学科に「現代文明論」を必修科目として課している。「現代社会のさまざまな事象を幅広く取り上げることにより、学生に広い視野を身につけさせたい」という創立者の意図によって設置された科目である。創立者存命時は、創立者自らが数千人の学生に対して一度に講義していた歴史があるが、現在は4クラスに分けた約700人ずつの講義になっている。この科目は専門科目に入る前に前期と後期に履修することになっている。
学風および特色
創立者は「戦後資源の乏しい日本の発展には科学技術の開発と平和利用が必要だ」と考え航空科学専門学校を設立した。その経緯から理学・工学・生物学を重視している。「東海」とはアジアの東にある、世界最大の海洋である太平洋を表す。
東海大学には人権委員が組織されており、学生がセクシャルハラスメントを受けた際にはこの組織が対応し、学生の人権保護を進めている。
大規模な学生のプロジェクト活動などに対して、プロジェクトコーディネーターやプロジェクトアドバイザーなどの教職員を配置し、活動資金・活動場所等の支援体制を実現した「チャレンジセンター」がある。プロジェクト活動や対応する授業科目を通して、「集い力」「挑み力」「成し遂げ力」といった社会的実践力を学生に身につけさせている。
校訓は特に定められていないが、創立者松前重義が唱えた「建学の精神」がそれに準じた扱いを受けている。 「若き日に 汝の思想を培え／若き日に 汝の体躯を養え／若き日に 汝の智能を磨け／若き日に 汝の希望を星につなげ」 これは東海大学の前身である望星学塾に掲げられていた言葉であり、そのまま東海大学にも引き継がれた。
教育および研究
平成21年度の科学研究費補助金（新規採択＋継続分）は、224件である。
大学の規模が大きく、理工系学生の割合が高いこともあって、「2009 edition of the QS.com Asian University Rankings」によると、東海大学は、Top 200 Universitiesの中で第86位のランキングを記録している。
