「東亜同文書院」（1901年中国上海に設置され、日本の海外高等教育機関として最も古い歴史をもち、中国・アジア重視の国際人を養成）に人的な系譜を持つ中部地区唯一の旧制 法文系大学。
第二次世界大戦の敗戦に伴い、東亜同文会が創立した東亜同文書院大学が中国に接収されることになった際、そのときに同大学の学長を務めていた本間喜一（後に初代最高裁判所事務総長）が同大学の学生・教職員を受け入れる大学として、愛知県豊橋市に1946年に創立された。
このような経緯から中国との国交断絶中も熱心な研究を続けており、中日大辞典を編纂する運びとなる。その後現代中国学部が開設される。
「愛知大学」の名は大学の所在する県名を直接の由来とせず、「智（知）を愛する（フィロソフィア（φιλοσοφια）の和訳）」精神を尊ぼうとする創立者たちによって命名された。
1901.5 :中国・上海に東亜同文書院（政治科・商務
科）設立
1939.12:東亜同文書院大学に昇格
1945. 8:第2次世界大戦終結により東亜同文書院大学閉校
1946.11:旧大学令により、愛知大学設立
1947. 4:法経学部開設
1949. 4:学制改革により新制大学移行、文学部設置
1951.3:私立学校法により、学校法人愛知大学に組織変更
1953.4:大学院法学研究科、経済学研究科設置
1955.4:華日辞典編纂処（現、中日大辞典編纂所）設置
1956. 4:文学専攻科設置
1959. 4:短期大学部（女子）設置
1968. 2:『中日大辞典』刊行
1977. 4:大学院経営学研究科設置
1988. 4:名古屋キャンパス（三好町）開校
1989. 4:法経学部改組、
法学部・法学科、経営学部・経営学科、経済学部・経済学科設置
1991. 4:大学院中国研究科設置、文学研究科設置
1997. 4:現代中国学部・現代中国学科設置
1998. 4:国際コミュニケーション学部・言語コミュニケーション学科
および比較文化学科設置
2002. 4:大学院国際コミュニケーション研究科設置
2004. 4:車道新キャンパス開校、法科大学院設置
2005. 4:経営学部・会計ファイナンス学科設置
文学部改組、人文社会学科設置
短期大学部改組、ライフデザイン総合学科設置
2006. 4:会計大学院設置
2011. 4:豊橋キャンパスに地域政策学部・地域政策学科開設
2012. 4:名古屋駅ささしまライブ24地区に新・名古屋キャンパス開校
