25/05/2026
1951/05/26 出生的 Sally Ride,史丹佛大學物理博士,1983 年搭乘「挑戰者號」太空梭升空,成為第一位飛上太空的美國女性。
她兩度執行太空梭任務,也是唯一一位同時參與 Challenger 與 Columbia 兩次太空梭事故調查委員會的人。
Richard Feynman(理查‧費曼)示範的那個著名的「O-ring凍僵實驗」背後,Ride 扮演了關鍵的角色,讓挑戰者號失事的真相大白。
回到 1983 年 6 月 18 日早上 7:33,美東夏令時間。
挑戰者號太空梭從甘迺迪太空中心升空。機組員一共五人,前排是 Sally Ride、指揮官 Bob Crippen、駕駛員 Frederick Hauck,後排是 John Fabian 和 Norm Thagard。除了 Ride 之外,其他四位都是美國海軍出身的男性。
比起「第一位美國女性太空人」,比較少人知道的是:她是個物理學家,研究領域是 X 射線天文物理與自由電子雷射。她結束太空人生涯之後,於 1989 年到加州大學聖地牙哥分校(UCSD)物理系任教,並擔任加州太空研究所(California Space Institute)所長,2007年從 UCSD 退休。2012年因胰臟癌過世,享年 61 歲。
除了太空人、物理學家之外,其實 Ride 一開始,九歲時是個以「職業網球選手」為人生目標的天才網球少女。靠著出色的網球才能,進入了名門女校 Westlake School for Girls 就讀。1968 年進入賓州的 Swarthmore College 主修物理,選這個學校的原因是,當時有個很厲害的網球教練 Ailyn Terada 在此任教。這段期間她連續拿下兩屆的東岸大學校際女子網球賽單打冠軍。優異的成績讓她的偶像金恩夫人(Billie Jean King,12座大滿貫得主,國際網球名人堂成員)告訴她:「你該成為職業網球選手!」她就毅然決然的休學,專心打網球。但是她練了三個月後很快「認清事實」(人外有人、天外有天),再度毅然決然的放棄成為職業網球選手的夢想,重回校園,進入史丹佛大學。
1977 年她在史丹佛念博士班的時候,看到校內的學生報紙刊登 NASA 招募太空人的廣告:「NASA 史上第一次,女性也可以報名!」她就寫信去要了一份申請表。
這下劇情從「網球爭霸戰」切換到「宇宙兄弟」了。(哪個漫畫家也來出一個「宇宙姊妹」吧~~)
她從 8000 多個申請者中脫穎而出,成為 35 人錄取名單的一員,連她在內有 6 位是女性,於 1983 年出第一次任務(STS-7)。
獲選之後,媒體問她的問題,除了訓練內容之外,還包括「你會不會擔心太空飛行影響生育能力?」「妳要帶什麼化妝品上太空?」Ride 也只能苦笑以對。以 40 幾年前來說或許不用苛責,不過如果到了 2026 年還是這種想法的話,就太落伍了。
她在這次任務的主要工作,是操作太空梭的機械手臂,部署兩顆商業通訊衛星。1984 年 Ride 又飛了一次 STS-41G 任務,一樣是把衛星送上軌道。
1986 年 1 月 28 日,她曾搭乘的挑戰者號,升空 73 秒後在空中解體。七位組員全數罹難。Ride 認識上面所有的太空人。她隨即被指派加入調查這個事故的「羅傑斯委員會」。她是唯一一位「現役太空人兼 NASA 員工」的成員,也是立場最尷尬的一個,因為調查對象是自己的同事和上司。
再來就是那個有名的「O-ring 實驗」了,有看過 Feynman 「你管別人怎麼想」的讀者應該都知道:Feynman 在電視聽證會上把 O-ring 橡膠圈泡進冰水裡,當場示範低溫會讓它失去彈性,導致了這場事故。
這其實還另有內情,Ride 過世之後才被同樣身為委員會成員的空軍將領 Donald Kutyna 在訪談中披露:
「有一天我和 Sally Ride 一起走,她走在我右邊,眼睛直視前方。她打開筆記本,左手把一張紙遞給我,眼睛依然直視前方,一個字也沒說。那是一份 NASA 內部文件。上面有兩欄資料,第一欄是溫度,第二欄是 O-ring 在不同溫度下的彈性,資料顯示溫度一冷它就會變硬。Sally 跟我是好麻吉。她相信我,所以才把這張紙給我,因為這樣不會牽連到她,也不會牽連到 NASA 內部把這份文件給她的人,這些人都可能因此被炒魷魚。」
Feynman在書中沒提到 Ride,因為他也不知道這些曲折,他在 1988 年過世,所以當時「全世界知道這件事的只有三個人」:Ride、Kutyna,以及不知名的 NASA 工程師。他在書中有說到,Kutyna 邀他去家裡吃晚餐,在餐桌上「順口提起」O-ring 在低溫下會失去彈性這件事。
2001 年,她和伴侶 Tam O'Shaughnessy(也是女性,UCSD 心理系教授,曾經是職業網球選手)共同創立 Sally Ride Science,推廣女孩的科學教育,直到過世。
Ride 在訪談中提及性別刻板印象的「畫面」:「If you ask an 11-year-old to draw a scientist, she's likely to draw a geeky guy with a pocket protector. That's just not an image an 11-year-old girl aspires to.」(你叫一個 11 歲的孩子畫一個科學家,她畫出來的多半會是個帶著口袋筆夾的阿宅。這當然不是 11 歲女生會嚮往的形象。)
因為如此,Sally Ride Science 的每一場活動,講師都是女性科學家。比起「講一些鼓勵女孩投入科學」的話,Ride 用實際的體驗與場景告訴女孩們:「你看,這個操作機械手臂的人、這個拿著試管的人、這個解微分方程的人,跟妳一樣。」
超中二物理宅雜記
話都給我說就好 其之561
圖:Sally Ride, 1951~2012(來源:NASA)